— Она подняла с земли потерянную перчатку, вот и весь расчёт. Поэтому леди Мед сама призналась сэру Кейсейну. Прямо при всех рыцарях!

— Не письмом, а лично? Какая смелая!

— Но ведь сэр Кейсейн — горячий поклонник принцессы Ванессы.

— Вот именно! Сэр Кейсейн и так ходил на каждый бал, на котором присутствовала принцесса, и вдоволь любовался её лицом. Разве он мог обратить внимание на леди Мед? Он отверг её прямо на глазах у всех.

— Бедная леди Мед. И зачем только она призналась именно сейчас? Даже если никто не сумеет убить Красного дракона, совершенно ясно, что король намерен выдать принцессу замуж. Сэр Кейсейн ни за что не отступится.

— И правда. Ваше высочество, а сэр Кейсейн разве не собирался добровольно вступить в экспедицию?

Вопросы обратились к Ванессе. Та растерялась и, чтобы выиграть время, поднесла чашку к губам. О чём её только что спросили? Она задумалась о другом и не слушала.

Слегка смочив горло чаем, Ванесса опустила глаза и тихо ответила:

— М-м… Я не очень хорошо осведомлена. После указа я ни разу не видела сэра Кейсейна, да и письма, которые приходят… я ещё не все успела прочитать.

Её тонкий голос тихо опустился, словно брошенный в реку камешек. Она говорила довольно медленно, даже немного тягуче, но мягкая, нежная интонация полностью сглаживала это впечатление.

Молодые аристократки, сидевшие вокруг стола, невольно застыли с приоткрытыми ртами. Её красота словно не принадлежала этому миру. Гладкая и белая, как мрамор, кожа, светлые золотистые волосы, глаза, будто наполненные прозрачными водами моря, длинные ресницы под опущенными веками, изящная линия подбородка — всё это напоминало картину.

Хотя они видели её лицо уже не раз и не два, каждый раз, стоило ей произнести хоть слово, они теряли голову. Неудивительно, что мужчины проводили ночи без сна, лишь бы хоть раз увидеть её лицо, и поджидали её на каждом перекрёстке, надеясь услышать хотя бы её голос. Говорят, если красота совершенна, то даже зависть не возникает. Принцесса Ванесса была именно такой.

Ванесса де Крайх была не просто красивой женщиной — она словно была богиней. Её внешность невозможно было объяснить одним лишь изяществом черт лица. Лицо, взгляд, очертания губ, волосы, линии тела, манера речи, движения — всё сочеталось настолько гармонично, что казалось, совершеннее уже быть не может.

Паузы между репликами становились всё длиннее. Ванесса ждала, когда собеседницы продолжат разговор. Она привыкла к такой реакции. Стоило ей что-нибудь сказать, как люди теряли дар речи, погружаясь в восхищение. И так было даже с теми, кто видел её впервые. Теперь это казалось даже утомительным.

Лишь несколько секунд спустя одна из молодых аристократок наконец пришла в себя и подхватила разговор:

— А… д-да, конечно. В последнее время вам, должно быть, приходит невероятно много писем. Ваше высочество, вы отвечаете на них?

— Не на каждое… Иначе на ответы уходил бы целый день.

Ванесса слегка улыбнулась и добавила, что всегда благодарна тем, кто присылает ей письма и подарки. После этих слов на мгновение повисла неловкая атмосфера.

— …Это правда. Но, может, вам лучше вовсе отказаться от подарков? Ведь вы всё равно большую часть выбрасываете или раздаёте.

— Согласна. Отказаться от них было бы лучше и для тех, кто их присылает. К тому же нужно думать о достоинстве вашего высочества.

— Но… тогда возникнут другие проблемы. К тому же король велел… принимать всё, что присылают.

Одна из девушек неловко улыбнулась и произнесла:

— Ну, раз так, ничего не поделаешь. Это ведь доказывает, что… так много людей любят ваше высочество.

— Да. Повсюду ходят слухи о храбрых мужчинах, которые добровольно вызвались сразиться с драконом, чтобы завоевать руку принцессы.

— Ах, точно! Но неужели Красный дракон и вправду вышел через врата?

— Наверное. Говорят, кто-то видел его.

— Но ведь никто не знает, как выглядит Красный дракон. Откуда тогда уверенность, что это был именно он? Он похож на человека или действительно выглядит как дракон?

Не зная никаких слухов на этот счёт, одна из девушек озадаченно склонила голову. Каждый раз, когда упоминали «Красного дракона», Ванесса невольно вздрагивала.

Во сне Красный дракон обладал огромным, крепким человеческим телом. Сама она тоже не видела, как он выглядит, но их соприкоснувшиеся губы, его руки, сжимавшие её плечи, прижатая к нему верхняя часть тела и переплетённые ноги — всё это определённо было человеческим.

Он был невероятно большим, да и там всё было так же…

— Ой, а что это такое?

Испуганный голос разорвал её размышления. Все посмотрели туда, куда указывал палец одной из девушек. Ванесса без особых мыслей обернулась, но тут же широко раскрыла глаза.

— Похоже на щенка.

— Может, это поросёнок?

Тот самый зверёк, которого она видела утром, бежал прямо к ним. Но ведь она велела Джейн выпустить его за пределами замка. Что же произошло? Ванесса не верила, что Джейн ослушалась её приказа. Она застыла в замешательстве.

Зверёк ускорился и внезапно запрыгнул Ванессе на колени. Та растерянно подняла обе руки, позволяя ему устроиться у себя на коленях. Молодые аристократки засмеялись и удивлённо воскликнули:

— Ой!

— Даже ни капли не колеблется!

— Ваше высочество, это, случайно, не ваш питомец?

— Что? Н-нет!..

Зверёк появился из ниоткуда после «той ночи», и это не давало Ванессе покоя. Он казался ещё одним доказательством того, что произошедшее было не сном. Она попыталась опустить его на пол, но тот крепко вцепился в её юбку и не отпускал. Для такого маленького существа он обладал невероятной силой. Если попытаться оторвать его силой, когти могли порвать ткань.

— И всё же он так сразу к вам подбежал. Наверное, даже животные чувствуют вашу красоту.

— Он совсем не боится людей. Интересно, кто его хозяин?

Когда одна из девушек протянула руку, чтобы погладить зверька, тот поднял хвост и тихо зарычал. Девушка звонко рассмеялась.

— Ну ты посмотри на него! А меня он опасается. Людей различает?

— Ваше высочество, вы действительно раньше никогда не видели такого животного?

Ванесса неловко улыбнулась и кивнула. Девушки внимательно рассматривали зверька, который уже удобно устроился у неё на коленях, и спорили, к какому виду он может относиться. А тот, ничего не подозревая, тёрся мордочкой о руку Ванессы.