/
Основная история
49 из 53
Прижав сказку к груди, Беренис отступила назад, уклоняясь от протянутой руки Кайдена. Некоторое время он молча наблюдал за ней, затем тихо усмехнулся и тут же исправился:
— Прошу прощения. Тогда… посмотрим её вместе.
Похоже, эти слова пришлись Беренис по душе.
На этот раз она без возражений взяла протянутую руку Кайдена и поднялась. Поправив подол платья, она направилась к столу, стоявшему посреди библиотеки.
Глядя ей вслед, Кайден едва заметно улыбнулся.
— Ты ведь понимаешь, что перед тобой принц? — спросил он, легко догнав её своими длинными шагами.
— Разумеется.
— Не похоже на поведение человека, который это понимает.
— Прошу прощения.
— Я не просил извиняться.
— Да.
— …Ты вообще слушаешь, что я говорю?
— Да.
Услышав столь безучастный ответ, Кайден взглянул ей в лицо. Увидев, насколько она напряжена, он закрыл уже было приоткрытый рот.
Беренис так крепко сжимала сказку, что костяшки её пальцев побелели. Глядя на её руки, он больше не смог вымолвить ни слова.
«И при первой нашей встрече атмосфера была такой же?..»
Женщина с белыми волосами, которую он встретил в месте, занесённом снегом.
Сначала он принял её за фею. И неудивительно. Чёрный траурный наряд, в который она была облачена, казался сотканным из ночной тьмы.
Впрочем, тогда он был отравлен и находился не в совсем здравом уме, так что подобная мысль вполне простительна.
«Хотя скорее не фея… Да. Женщина, похожая на зиму».
Пока он на мгновение замешкался, Беренис заняла место в единственном свободном углу стола.
Наблюдая за ней, Кайден подумал:
«Холодная. Тихая… Женщина, похожая на зиму, скрывающую что-то под толстым слоем снега. Забавно, что я даже представить себе не могу, что именно она утаивает».
Когда вслед за зимой приходит весна, снег неизбежно тает. Так же однажды естественным образом откроется и то, что скрывает она. А если нет — что ж, всегда можно раскопать этот снег самому.
Отодвинув стул, Кайден сел справа от Беренис и, заметив, что она не может оторвать взгляда от книги, чуть приподнял уголок губ.
— Ваше высочество?
— Думаю, страницы удобнее будет перелистывать мне.
Не дожидаясь её ответа, Кайден открыл сказку.
Действие происходило в эпоху магии. История начиналась вполне обычно: главная героиня отправлялась в путешествие ради любимого человека.
Несмотря на зловещую обложку, начало оказалось самым заурядным. Банальный сюжет о том, как героиня сталкивается с трудностями, преодолевает их и постепенно взрослеет.
Но с каждой новой страницей история становилась всё более странной.
Всё изменилось после того, как она обнаружила заброшенный замок, окружённый колючими зарослями.
Внутри замка она нашла волшебное зеркало, которое показало человека, по которому она так тосковала. И героиня увидела, как её возлюбленный шепчет слова любви… другой женщине.
А ведь она отправилась в опасное путешествие именно ради него…
Стиснув зубы от предательства, героиня не вернулась в родные края, где её ждал любимый. Вместо этого она осталась в замке, окружённом терновником, и начала изучать яды.
Чтобы заставить предавшего её человека испытать ту же боль, через которую прошла сама.
— …И такое читают дети?
— Похоже на то…
— Да и вообще, это точно книга сказок?
— …Думаю, да, раз уж она стояла на полке со сказками?
— Как ни посмотри, это совсем не то, что стоит давать детям, — пробормотал Кайден, прервав чтение и взглянув на обложку. — Измена, предательство, месть, да ещё и яды?
— …Видимо, это сказка для взрослых.
Наверное…
Беренис отвела взгляд, делая вид, будто не замечает недоверчивого выражения лица Кайдена, и с трудом подавила вздох досады, готовый вот-вот вырваться из груди.
Потому что именно Блэдин оставил подсказку в этой книге. Она совершенно не понимала, почему он выбрал её.
Хотя, если целью было спрятать подсказку в книге, которую никто по своей воле не станет открывать, выбор был практически идеальным…
«Брат явно не рассчитывал, что я буду читать это с кем-то в компании».
По плану Блэдина найти её должна была Бронвен.
И Беренис почему-то была уверена, что она прочитала бы эту странную сказку с огромным интересом. С этой мыслью Беренис перевернула оставшиеся страницы.
По мере того как сказка приближалась к концу, её сюжет становился всё более безумным.
Отравив предавшего её возлюбленного и сделав его зависимым от яда, чтобы он в полной мере испытал ту же боль, что пережила она сама, главная героиня расправилась и с женщиной, с которой он ей изменял, после чего вернулась в замок, окружённый терновником. И, став его хозяйкой, начала продавать яды тем, кто жаждал мести.
Шли годы. Главную героиню стали называть Ведьмой из терновника.
До самого последнего мгновения она не переставала ненавидеть предавшего её возлюбленного. А после её смерти на месте, где она жила, вырос терновник, на котором начали созревать ядовитые плоды.
...Вот и вся история.
Дочитав книгу до последней страницы, Кайден и Беренис некоторое время молчали, глядя в разные стороны.
Это точно книга сказок? Нет, как вообще сказка может быть настолько лишена надежды, мечты и будущего? И почему Блэдин вообще оставил подсказку именно в этой книге? Может, это ловушка, подготовленная для тех, кто попытается выследить его?
В голове роились самые разные мысли.
Первым из оцепенения вышел Кайден.
— Ну что ж… Теперь нам нужно найти подсказку, оставленную старшим сыном рода Уилтьер?
Он несколько раз задумчиво провёл большим и указательным пальцами по обложке книги и отпустил её.
Услышав вопрос, Беренис наконец очнулась от своих мыслей и тихо вздохнула.
Ей потребовалось время, чтобы смириться с тем, что Блэдин действительно выбрал именно такую книгу.
— Для начала… похоже, в самом сюжете книги никаких подсказок нет?
— Зато я теперь знаю, что твой старший брат был большим любителем низкопробных драм.
— Это не так.
— Ну, судя по содержанию…
— Абсолютно не так, — отрезала она.
Её категоричный ответ заставил Кайдена вновь улыбнуться. Он кивнул.
— Раз содержание ничего нам не даёт... значит, правильнее предположить, что он спрятал что-то в самой книге.
С этими словами Кайден принялся внимательно осматривать книгу со всех сторон.
Беренис молча наблюдала за ним.
До возвращения в прошлое она ни за что не доверила бы это кому-то другому и сама тщательно всё проверила бы.
Но сейчас её руки ещё не успели вернуть прежнюю сноровку, и она сомневалась, что сможет обнаружить тайник.
Кто бы мог подумать, что однажды она станет скучать по своим прежним, израненным рукам?
Внимательно изучив обложку, форзац и каждый лист, Кайден перевернул последнюю страницу и осторожно провёл кончиками пальцев по внутренней стороне заднего переплёта.
— Это оно? — тихо пробормотав себе под нос, он указал на одно место и, достав из-за пазухи кинжал, аккуратно поддел внутреннюю часть обложки.
— Вы что-то нашли?
— Похоже, старший сын рода Уилтьер очень любил загадки.
— Что?
— Ещё одна подсказка.
Из-под обложки он достал маленький клочок бумаги.
Сначала Кайден сам прочитал написанное, затем передал его Беренис и недовольно нахмурился.
Не понимая, что он имеет в виду, Беренис взяла записку и посмотрела на неё.
Белла
И больше ничего.
— Что это значит?
— Я как раз хотел спросить об этом. На первый взгляд похоже на женское имя... Может быть, у твоего старшего брата была возлюбленная?
— Нет. У него даже не было невесты. Он говорил, что вообще не собирается жениться.
Вспомнив Блэдина, который однажды заявил, что посвятит всю оставшуюся жизнь наследному принцу Лукадину Манусу, Беренис покачала головой.
— Похоже, и на этот раз придётся обратиться за помощью к Белым воронам.
— Можно ли передать им и эту книгу? — спросила Беренис, взглянув на сказку с изорванной задней обложкой. — Не думаю, что Блэдин выбрал именно её без всякой причины.
— Тогда скажу Асу незаметно вынести её.
— Господину Асу?
— Если он скажет, что во время уборки библиотеки случайно сунул одну книжку в сумку, никто ничего не заподозрит.
— А что вы собираетесь делать с магическим артефактом, защищающим книги от кражи?
— Через несколько минут он совершенно случайно выйдет из строя.
«Надо же... Он говорит о порче имущества императорского дворца так, будто это самая обычная вещь».
Глядя на совершенно невозмутимого Кайдена, Беренис лишь кивнула и снова посмотрела на клочок бумаги.
Белла
Ещё одна подсказка, оставленная Блэдином.
Если идти по этому следу, они наверняка окажутся ещё ближе к истине.
«Правда ведь, брат?»
Крепко сжав клочок бумаги, Беренис мысленно задала вопрос, на который не ждала ответа.