Глава 270

— Это… — мужчина запнулся, словно лишившись дара речи, и лишь мгновение спустя с трудом выдавил. — Вы и сами прекрасно знаете… Большинство вассалов рода Сиекан недолюбливают вас, невестка. И сейчас это недовольство уже перекинулось на Союз восточных аристократов. Мало того что из-за гражданской войны обстановка и без того неспокойная, так ещё и брат постоянно в разъездах, а вы, невестка…

Когда он замялся, так и не окончив фразу, Талия издевательски искривила уголки губ.

— Должно быть, за моей спиной уже вовсю судачат о том, что ни на что не годную незаконнорождённую принцессу пора бы согнать с места великой герцогини?

На лице Лукаса отразилось явное замешательство. Издав короткий смешок, Талия шагнула вперёд и резко схватила его за полу свободного плаща.

— Ну и к чему ты это клонишь?

— Да нет, я просто… Я подумал, что если вы, невестка, начнёте вести хоть какую-то общественную деятельность, то и подобные пересуды поутихнут…

— Я спрашиваю, какое тебе дело до того, что обо мне болтают?

Она уставилась прямо в его янтарно-карие глаза, словно пытаясь прощупать его намерения, и заметила, как его сильно расширившиеся зрачки едва заметно дрогнули. Поймав эту подозрительную реакцию, Талия сощурилась и испытующе спросила:

— Разве для вас всех не было бы лучше свергнуть меня с места великой герцогини и подыскать ему новую, нормальную жену?

Лукас, до этого застывший от растерянности, резко стряхнул её руку и отступил на шаг назад. После чего принялся суетливо поправлять растрепавшуюся одежду и сухо бросил:

— Обстановка вокруг и так хуже некуда, и если ещё и во внутренних делах начнётся неразбериха, это лишь добавит проблем брату. Вам необходимо укрепить своё положение как великой герцогини, тогда и сплочённость Востока станет непоколебимой.

Несмотря на весьма гладкое объяснение, Талия так и не смогла до конца избавиться от подозрений и продолжала щуриться. Лукас, устав от её недоверчивого взгляда, тяжело вздохнул и добавил с раздражением:

— Вы хотите, чтобы брат, и так сражающийся на войне, тратил силы ещё и на разбирательства с вассалами из-за вас?

Этот удар по больному месту вмиг согнал всю краску с лица Талии. Кан, чутко уловив её состояние, мгновенно оскалился, и шерсть на его спине встала дыбом. Заметив, что несколько купцов уже испуганно косятся в их сторону, Талия поспешно наклонилась и успокоила волка. Затем она спросила:

— И чего именно ты от меня ждёшь?

— Я не прошу о чём-то невыполнимом, — уже куда более мягким тоном произнёс Лукас. — Я не жду ничего сверх тех минимальных обязанностей, которые вы должны исполнять как великая герцогиня на публике.

— Говори конкретнее.

— Появляться на официальных мероприятиях, завязывать дружеские отношения с аристократами или влиятельными людьми Кальмора, совершать объезды владений… Ну, всё в таком духе.

Талия задумчиво опустила взгляд на каменные плиты под ногами. Как и сказал Лукас, она больше не могла быть обузой для Баркаса.

Крепко обнимая Кана за шею, Талия долго колебалась, но в конце концов согласно кивнула:

— Ладно. С этим я, пожалуй, справлюсь.

На лице Лукаса промелькнуло слабое облегчение. С заметно подобревшим видом он разомкнул губы:

— Вот и отлично. Тогда я познакомлю вас с несколькими людьми, которых знаю.

Опасаясь, как бы она в очередной раз не закапризничала и не передумала, он поспешно направился к шатру, где собралась знать. Талия с неохотой двинулась следом, ведя за собой Кана.

Появление огромного волка сперва вызвало волну ропота, однако, узнав в гостье великую герцогиню, присутствующие тут же повскакивали со своих мест и почтительно склонились.

Небрежно приняв их приветствия, Талия устроилась на сиденье в самой глубине шатра, после чего к ней один за другим начали подходить городские советники Кальмора и богатейшие купцы, чтобы засвидетельствовать своё почтение.

Помимо них, влиятельные мужи из разных городов тоже пытались завязать с ней разговор, из последних сил подавляя страх перед Каном.

Талия, скрывая своё недовольство, изо всех сил пыталась поддерживать беседу. Ей было несложно выдавать колкости или язвительные замечания, но светские любезности давались ей с трудом, и пустые разговоры были для неё настоящим испытанием.

Она делала вид, что пьёт поднесённые слугами напитки, тянула время, а когда аукцион почти закончился, поспешно поднялась.

— Я выйду наружу. Здесь слишком шумно, у меня уже голова раскалывается.

Лукас, который в этот момент беседовал с главой купеческой гильдии, внимательно вгляделся в её лицо и послушно кивнул:

— Хорошо. Давайте возвращаться.

Она без лишних промедлений направилась к выходу из шатра.

Оказавшись на улице, она заметила, что толпа заметно поредела. На широкой дороге, где прежде могли свободно разминуться три-четыре кареты, людей стало вполовину меньше, а плотно стоявшие по обеим сторонам прилавки уже вовсю сворачивались один за другим.

Она окинула взглядом купцов, грузивших нераспроданный товар на телеги, и нанятых ими рабочих, после чего повернула в сторону замковых ворот. Поскольку в это время главная дорога обычно бывала забита возвращающимися каретами и повозками, быстрее было пойти в обход, вдоль крепостной стены.

Они без труда выбрались из центра города и миновали западные арочные ворота. После чего собирались зайти в расположенный неподалёку пункт проката, чтобы взять карету, как вдруг на пологом склоне холма мелькнул до боли знакомый силуэт.

Талия пристально вгляделась в спину удалявшейся женщины. Облачённая в светлую тунику и тёмно-коричневую робу, Тиуран медленно брела по дороге, повесив на одно плечо свою лекарскую сумку.

«Неужели идёт к больному?» — лицо Талии недовольно вытянулось. Сердобольная и излишне мягкотелая Тиуран никогда не умела отказывать людям, из-за чего часто отправлялась на вызовы за пределы крепостных стен. Наверняка и в этот раз она не смогла отвергнуть чью-то настойчивую просьбу.

Талия с Каном поспешила за ней. Однако солдаты, сопровождавшие её на некотором расстоянии, с растерянным видом попытались преградить ей путь.

— Куда вы направляетесь, ваше высочество?

— Там моя целительница. Мне нужно вернуть её в замок.

Мужчина со свирепым лицом нахмурился и оглядел дорогу. Похоже, ему не удалось сразу вычленить из толпы фигуру Тиуран, а потому он безучастно пожал плечами и произнёс:

— Быть может, вы ошиблись?

— Я точно видела! Вон там!

Мужчина небрежно скользнул взглядом в указанном направлении и столь же равнодушно отозвался:

— Даже если и так, у неё, должно быть, есть дела в деревне, раз уж она вышла в город. Зачем же насильно возвращать её в замок?

— Ах ты, тупица! Скоро стемнеет, а она бродит одна! Что, если с ней что-то случится?

От её резкого окрика на лице солдата появилось выражение крайнего изумления. Судя по всему, он тут же припомнил её собственную историю с побегом.

Талия буквально процедила сквозь зубы:

— В любом случае, я лично верну её в замок, так что не болтай и ступай следом.

И прежде чем солдаты успели её остановить, она решительно двинулась сквозь толпу. Из-за появления огромного волка напуганные люди поспешно расступались в стороны, благодаря чему она в мгновение ока нагнала Тиуран.

Талия, прихрамывая, спустилась по неровной грунтовой тропе и резко ухватилась за край одежды целительницы.

— И куда это ты направляешься в такое время?

Тиуран, вздрогнув от неожиданного прикосновения, обернулась и, узнав её, широко распахнула глаза.

— Ваше высочество… Что вы здесь делаете?

— Была на ткацком рынке и теперь возвращаюсь в замок, — Талия небрежно кивнула в сторону стоявших за её спиной солдат и вновь перевела взгляд на целительницу. — Так куда ты идёшь?

— До меня дошли вести, что у престарелой матери одного из бродячих торговцев, который часто заглядывает в замок, совсем худо со здоровьем. Я лишь собиралась ненадолго навестить её.

— В такой поздний час?

— Днём у меня много забот в замке, так что… — Тиуран смущённо замялась, так и не окончив фразу.

Талия, смерив её недовольным взглядом, довольно резко выговорила:

— И всё же, как можно в одиночку разгуливать за пределами крепостных стен в такое время?

— Всё в порядке. Я всегда ношу с собой оружие для самозащиты, к тому же, если совсем запоздаю, я могу просто снять комнату в деревне.

— И слушать ничего не хочу! На сегодня хватит, возвращайся со мной. Я выделю тебе отдельный выходной, тогда и навестишь её.

— Я глубоко признательна вам за заботу, ваше высочество, однако состояние больной крайне тяжёлое, и меня слёзно просили прийти именно сегодня. Я не могу просто так развернуться и уйти, — решительно произнесла Тиуран.

Талия на мгновение застыла, поражённая столь несвойственным той упрямством, но тут же мёртвой хваткой вцепилась в её одежду и объявила:

— Ладно. Тогда я пойду с тобой. Подожду, пока ты закончишь свой осмотр.