Глава 277

Она глубоко вдохнула морозный воздух и повернула голову к западному слою неба. Над пологими хребтами прорисовывались контуры берёзового леса, начинавшего обнажать свой остов.

Баркас где-то там, за этими горами, ведёт изнурительную борьбу. Наверное, там уже выпал первый снег. При мысли о нём, терпящем лишения на холодном и заснеженном поле боя Севера, сердце сжималось от боли.

Талия, глядя затуманенным, словно в дымке, взглядом на продуваемую ветром равнину и бледно сияющий берёзовый лес, медленнее черепахи поднялась на холм. Но стоит ей сделать шаг к опушке леса, как один из солдат, следовавших за ней на некотором отдалении, приблизился и предупредил её:

— Не удаляйтесь слишком далеко от жилых домов.

Это был начальник стражи — тот самый, что ранее из-за своей дерзости получил от неё пощёчину. Мужчина сухо добавил:

— В последнее время поступали сообщения, что на окраинах Кальмора часто появляются свирепые хищники. По возможности прошу вас не покидать пределов деревни.

Талия нахмурилась:

— Чем вообще занимается стража Кальмора, если позволяет хищникам разгуливать по владениям?

— Вы забыли, что недавно дополнительные силы были отправлены на северную границу? — ответил мужчина бесстрастным тоном. — Численность доступных стражников сейчас уменьшилась по сравнению с прежней. Нам просто не хватает людей для патрулирования мест, сильно отдалённых от жилья.

От этого колкого ответа Талия плотно сжала губы. Действительно, в условиях нехватки охраны из-за гражданской войны ежедневное выделение пяти-шести мужчин для её сопровождения уже было огромной роскошью.

Смерив мужчину недовольным взглядом, Талия в итоге повернула назад, вниз по склону. Раз уж так вышло, разумнее было зайти на пастбище и заранее разузнать о качестве шерсти и условиях поставок на будущую весну.

Она направилась по пологому спуску к пастбищу, расположенному на окраине деревни. В этот момент издалека донеслись громкие ликующие возгласы.

Заинтересовавшись, что там происходит, Талия обернулась через плечо и широко раскрыла глаза при виде трёх-четырёх лошадей, одна за другой нёсшихся вдоль края пастбища. Похоже, там проходили скачки: молодые наездники без сёдел мчались по лугу вслед за красными флажками, расставленными кое-где на пути.

Узнав лицо одного из них, Талия насупилась. Лидером, описывавшим широкий круг по пастбищу, была не кто иная, как Райна.

— Тпр-р!

Похоже, та тоже узнала её, потому что резко остановила коня и развернула его. А затем выкрикнула разгневанным голосом:

— Вы в своём уме? Зачем привели на пастбище волка!

Талия нахмурилась. Дерзкое поведение золовки вызывало раздражение, но, по сути, та была права, так что возразить было нечего.

Поскольку она растила его с самого детства, то часто забывала об этом, но, что ни говори, Кан был ужасным волком. Одного его присутствия было достаточно, чтобы скот перепугался и взбесился. Однако открыто признавать свою ошибку ей не хотелось.

Она нарочито высоко задрала подбородок:

— К заграждениям пастбища я подходить не собираюсь. Я просто прогуляюсь неподалёку и вернусь в замок, так что не суй свой нос не в своё дело.

— Это место вообще-то предназначено для того, чтобы наездники Кальмора устраивали скачки и тренировались в верховой езде! Разгуливать поблизости с ужасным волком — уже само по себе помеха! — Райна продолжала орать во весь голос.

Чувствуя, как Кан ощетинился от её крика, Талия отодвинула его назад и холодно посмотрела на золовку.

— Ты, видно, считаешь себя хозяйкой этих лугов? С каких это пор ты смеешь мне указывать?

Лицо Райны исказилось от гнева.

Не обращая внимания на то, что соревнующиеся наездники сгрудились вокруг и шепчутся, Талия чеканила каждое слово:

— Я — великая герцогиня Востока. У меня есть право ходить с Каном везде, где я пожелаю. Мне что, нужно разжёвывать тебе, что это вы обязаны уступить мне место?

— Вы хотите сказать, что из-за вашего драгоценного питомца всадники должны отказаться от тренировок? — не отступая, парировала Райна. — Наездники, которые находятся здесь, в будущем станут элитной кавалерией Востока. Лошади, которых мы тренируем, станут прекрасными боевыми конями и проявят себя в бою. А на что способен ваш волк?

Когда Талия не сразу нашла, что возразить, уголки губ золовки презрительно искривились.

— Если вы действительно думаете, что мы должны уступить дорогу этому бесполезному зверю, значит, вы недостойны быть великой герцогиней!

Лицо Талии вспыхнуло от гнева.

Ей хотелось стащить эту наглую девчонку с лошади и отлупить, но она ведь твёрдо решила принести хоть какую-то пользу Баркасу. Она не могла чинить препятствий наездникам, которым предстояло стать военной силой Востока. Но и отступать с опущенным хвостом тоже означало бы подорвать свой авторитет.

Талия нарочито высоко задрала подбородок:

— Этот луг настолько широк, что по нему со спокойной душой могли бы бегать и сотня ужасных волков. Наша с Каном прогулка нисколько вам не помешает.

— Лошади становятся нервными от одного лишь присутствия хищника поблизости! — продолжала цепляться Райна.

Талия фыркнула и возразила:

— Если лошади настолько пугливы, что теряют контроль от одного присутствия хищника, значит, они не годятся в боевые кони. С чего я должна уступать дорогу, чтобы тренировать таких трусливых лошадей?

— Даже пугливую лошадь можно использовать как средство передвижения. Но эту обузу вообще куда приспособить?

Райна с отвращением окинула Кана взглядом.

Талия крепко сжала кулаки. Польза и тому подобное не имеют значения. Ей было достаточно того, что он просто находится рядом с ней. Но высказать это вслух означало лишь навлечь на себя насмешки.

Она выпалила несколько импульсивно:

— Почему это нет пользы? Мой волк намного умнее, лучше и превосходнее твоих грязных, вонючих и глупых лошадей!

После чего она положила руку на спину Кана, который, напрягшись всем телом, пристально смотрел на Райну.

Под её ладонью ощущались мощный костяк и стальные мышцы. Словно желая убедиться, насколько он прочен, Талия ощупала тело Кана и наглядно уселась верхом на его широкую и крепкую спину.

— Видишь? Кан тоже запросто может возить человека. И бегает он даже быстрее твоей лошади!

— Вы сейчас шутите?

Райна с ошеломлённым видом посмотрела на неё сверху вниз и издала нервный смешок.

Талия непринуждённо ответила:

— Вся хвалёная польза твоих лошадей заключается лишь в том, что на них можно ездить верхом, разве нет? Если Кан может нести всадника, чем он хуже лошади?

— Не упрямьтесь! Не может быть, чтобы на этой твари действительно можно было ездить, как на лошади!

— Ты что, не видишь, что я сейчас сижу на нём?

Талия демонстративно оторвала обе ноги от земли и, обняв Кана одной рукой за загривок, полностью перенесла на него свой вес. В спальне они часто играли, и она то и дело забиралась ему на спину или ложилась на него, поэтому хорошо знала, что он легко выдержит её вес.

Кан, привыкший к тому, что она цепляется за него, без всякого сопротивления держал её на спине и сделал несколько неторопливых шагов. Втайне удивляясь тому, насколько поездка оказалась устойчивее, чем она ожидала, Талия нарочито свысока посмотрела на Райну:

— Ну что? Видишь?

Райна, потерявшая дар речи от изумления, наконец скривила губы и сказала:

— Ладно. Тогда садитесь верхом на этого волка и посоревнуйтесь со мной.

Она указала на красные флажки, расставленные в разных концах широкого луга:

— Побеждает тот, кто первым сделает круг по этим меткам и прибудет к финишу. Как вам? Если вы действительно докажете, что от этого волка не меньше пользы, чем от лошади, я больше не стану делать из этого проблему и придираться к прогулкам с волком поблизости.

Лицо Талии застыло.

Изначально эта девчонка вообще не имела права ей что-то указывать. Однако если сейчас начать прикрываться статусом и положением, это будет выглядеть так, словно она струсила и поджала хвост.

— Что такое? Не уверены в себе?