Глава 278

Райна снова попыталась спровоцировать её, словно перекрывая любые пути к отступлению.

Талия закусила нижнюю губу и мельком взглянула на Кана. Тот, несмотря на царившую вокруг суматоху, сохранял полное спокойствие и собранно оглядывал окрестности. Похоже, он отлично понимал обстановку и заранее изучал дорогу для скачек.

Талия решила проверить и указала вправо:

— Иди туда.

Поведя ушами, Кан осторожно сделал шаг в указанную сторону.

Возможно, он пытался подражать лошадям, которые бегали с наездниками. Она было усомнилась в том, что он точно понимает её команды, но тут же, ощутив на себе взгляды окружающих, гордо вскинула голову.

Тем временем вокруг собрались не только наездники, но и работники пастбища, а также проходившие мимо крестьяне. Окинув взглядом толпу, перешёптывавшуюся и с любопытством наблюдавшую за происходящим, Талия твёрдо посмотрела на Райну.

Если она отступит сейчас, мигом поползут слухи, будто великая герцогиня струсила перед молодой золовкой и поджала хвост. В случае поражения в скачках её тоже поднимут на смех, но, по крайней мере, никто не посмеет сказать, что она сбежала от состязания.

— Хорошо. Я принимаю вызов.

— В таком случае начнём прямо сейчас.

Райна тут же развернула лошадь и подошла к ближайшему флажку.

— Начинаем отсюда.

Талия сразу же подвела Кана к ней. Затем, наклонившись к его уху, чётко и по слогам сказала:

— Видишь те флаги? Нужно бежать вдоль них. Никуда не сворачивай.

Одно ухо Кана прижалось к голове. Он всегда так делал, когда ему что-то не нравилось.

Талия нарочито пригрозила:

— Слушай меня внимательно. Если проиграешь ей, я целую неделю не пущу тебя на кровать. Если не хочешь спать на полу, ты обязан победить.

Глаза Кана, полные недовольства, мгновенно распахнулись.

Оцепенев от шока, волк тут же прижался к земле и изо всех сил упёрся четырьмя лапами. Похоже, он прекрасно понял её угрозу.

Талия сняла с шеи Кана кусок сукна, передала его стражнику и двумя руками крепко обняла его пушистую холку. Затем она кивнула в сторону Райны:

— Я готова.

Райна, смотревшая на неё с насмешкой, громко крикнула стоящему рядом всаднику:

— Давай сигнал!

Мужчина, только этого и ждавший, отвязал от пояса шнур и высоко поднял его. Затем он резко опустил руку, возвещая начало скачек.

Талия подняла руку, чтобы дать Кану команду бежать. Однако ещё до того, как она успела отдать приказ, Кан уже нёсся по сухой траве подобно ветру.

От этого внезапного рывка её тело резко откинулось назад. Издав короткий вскрик, Талия прижалась к спине Кана. В детстве она училась верховой езде под настояниями Баркаса, но в этот миг прошлый опыт был абсолютно бесполезен.

Чтобы не вылететь на землю, она обеими руками вцепилась в загривок Кана и крепко сжала коленями его мощное, судорожно двигающееся тело.

Каждый раз, когда длинные и сильные лапы волка мощно отталкивались от земли, её тело то взмывало вверх, то опускалось вниз, а перед глазами всё плыло, будто в бурном потоке. Голова кружилась настолько, что казалось, будто её тело растворяется в потоке ветра.

— Быстрее! Ещё быстрее!

Охваченная неведомым азартом, она закричала во весь голос. Словно поняв команду, Кан набрал ещё большую скорость.

Сухой ветер безжалостно стегал её покрытое потом лицо, волосы и полы одежды, точно плетью. Однако она не ощущала ни малейшего дискомфорта.

Подняв пылающее от возбуждения лицо, она жадно впитывала взглядом стремительно приближающееся небо и бушующий, словно волны, луг.

В этот момент на неё обрушилось острое чувство освобождения — будто все тревоги и печали, давившие на грудь, разом испарились.

Талия зашлась смехом, граничащим с криком:

— Потрясающе, Кан! Не останавливайся! Беги!

Звук конских копыт, раздававшийся за спиной, постепенно затихал вдали.

Не обращая внимания на то, что судорога сводит руки, обнимающие загривок Кана, Талия полностью отдалась бешеной скачке.

Привычная скованность и боль собственного тела, всегда донимавшие её, остались далеко позади. Всё, что она ощущала сейчас — это бешеный стук сердца, бурлящую в жилах горячую кровь и свист ветра в ушах.

Талия закричала ещё громче:

— Туда, Кан!

Кан без колебаний мчался вперёд, рассекая густую траву.

Сколько она так продержалась, цепляясь за туловище гигантского волка? Вдали смутно показался красный флажок, стремительно приближающийся к ним.

Вскоре вокруг раздались громкие возгласы. Талия поняла, что победила. Однако ей нисколько не хотелось останавливаться.

Она подгоняла Кана бежать дальше вдоль края пастбища. Но её тело, похоже, уже достигло предела. Когда Кан резко повернул в сторону, её повело вбок, и руки окончательно потеряли силу.

Она отчаянно замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но её тело уже соскользнуло со спины волка. В итоге Талия кувырком скатилась в густую траву.

С глухим ударом мир вокруг неё завертелся. Она перекатилась пару раз по пологому склону и остановилась, тяжело дыша, глядя в голубое небо.

Кан стремглав подбежал к ней, ткнулся мокрым носом в лицо и тревожно заурчал. Внезапно Талия рассмеялась. Всё тело саднило, руки и ноги дрожали, но на душе было странно легко.

— Я в порядке. Всё хорошо, успокойся.

Оттолкнув морду волка, мазнувшего по её лицу и шее мокрым языком, Талия осторожно села. К счастью, похоже, ничего не было сломано.

Слегка выдохнув с облегчением, она нетвёрдо встала на ноги.

В этот момент над ней внезапно нависла густая тень, и чьи-то мускулистые, крепкие руки обняли её за плечи.

Талия вздрогнула и подняла голову. Лукас, непонятно когда появившийся, смотрел на неё мертвенно-бледным лицом.

— Вы в порядке? Нигде не поранились?..

Сжав её плечи обеими руками, Лукас бегло оглядел её с головы до ног. Талия с растерянным видом резко оттолкнула его.

— Ты-то здесь откуда?

— Я патрулировал территорию и увидел, как невестка мчится верхом на волке, поэтому поспешил за вами, — ответил Лукас суровым голосом и снова протянул руки к её плечам. — Вы точно не пострадали? Если при падении вы ударились головой или шеей, потом могут возникнуть проблемы...

— Я абсолютно цела, так что не суетись.

Резко сбросив его руки, Талия отряхнула сухую траву с измятого платья и огляделась. Насколько же быстро они мчались, если стражники и зеваки до сих пор суматошно бежали к ним издалека!

Талия с торжествующим видом крикнула им:

— Все видели? Я победила!

Райна, стоящая возле финиша с надутым лицом, подошла медленно, словно её кто-то подталкивал.

На её раскрасневшемся лице явно читалась досада, но при таком количестве свидетелей отрицать результат было невозможно.

Сжав зубы, она процедила сквозь зубы:

— Да. Вы победили.

Подойдя к золовке, Талия угрожающе улыбнулась:

— И чтобы я больше не слышала от тебя ни слова о Кане. Если я ещё хоть раз услышу, что мой волк бесполезен, я скормлю твоего драгоценного коня, чья бесполезность только что была доказана, моему волку.