Глава 201

* * *

Поздно ночью, когда солнце уже давно скрылось за горизонтом, в шатре штаба командования союзных войск обсуждалась новая повестка.

Граф Роузбелл, чей вид в последнее время стал заметно бодрее, стоял перед тактической картой и указывал палочкой на восточные регионы империи Пен Лота. Это была область, где длинной продольной линией тянулись красные пометки, обозначавшие армию Мефисто.

— Проблема заключается в маршруте, по которому враг продвигается на юг в течение последнего месяца. Похоже, они держат путь не к столице, а ещё ниже. Судя по тому, что в городах вблизи прорванной линии фронта всё спокойно, их целью не является и окружение.

— Хм-м. Главные города, лежащие на этой прямой... Фульхендер, Скатия, Резель...

Взоры военачальников остановились на Резеле — городе у самой южной окраины континента. Туда же переместилась и палочка графа Роузбелла.

Однако мой взгляд невольно опустился на полпальца ниже — к Южному архипелагу.

Остров Куин, самая южная точка Южного архипелага империи, — моя родина. По иронии судьбы, он находился в точности на пути следования демонов.

— Есть ли вероятность, что они направляются к Южному архипелагу?

— Оснований для этого маловато, но полностью исключать такой вариант нельзя. Ведь эта война началась именно с инцидента с вторжением на Южный архипелаг.

Взгляд графа Роузбелла, ненадолго задержавшийся на мне, вскоре переключился на мага из церкви Роке.

Час назад в штаб прибыло подкрепление из Северного континента. Все они, за исключением нескольких санитаров, были боевыми магами Северного Роке и считались одной из мощнейших сил союза на протяжении всех восьми лет Магической войны.

— Нам тоже трудно строить предположения, — произнёс новый командующий подкрепления, вглядываясь в карту тяжёлым взором. — Как вы знаете, все демоны находятся под контролем командующих легионами. Они движутся на юг не по велению инстинкта, а организованно, следуя чёткому замыслу. Мефисто — существо, честное в своих желаниях, так что если подождать ещё немного, мы поймём его цель.

— Снова ты несёшь эту очевидную чушь.

— Мы целую неделю торчали в штабе, дожидаясь помощи от Северного Роке. И вот вы явились, неспешно так, и всё, что можете выдать: «Подождём ещё немного»?

— Сэр Лагфюртен. Выбирайте выражения.

Несмотря на предупреждение графа Роузбелла, тяжёлое дыхание юного графа Лагфюртена не унималось.

— ...Наша церковь Северного Роке прилагает все усилия, чтобы содействовать запросам союзных войск.

— Да чёрта с два! Говорят же, ваш лидер круче этого проклятого демона? И этот великий тип, который считается полубогом, вместо того чтобы вмешаться лично, просто наблюдает со стороны? И это вы называете «всеми усилиями»?! Да чтоб вы провалились!

— Глава не вмешивается в дела мирские. Тем не менее он отдал приказ не жалеть ресурсов для поддержки Альянса, и это — высшее проявление доброй воли, на которое он может пойти, учитывая его положение.

— Ха! Десятки тысяч невинных людей принесены в жертву, сотни мирных деревень превращены в пепелище, а ты смеешь нести подобную ахинею! Тошнотворные лицемеры! Вы что, не видите, что резня Мефисто длится уже почти десять лет? Да этот ваш лидер ничем не лучше демона...

В этот момент граф Роузбелл, чьё лицо пошло красными пятнами от гнева, рявкнул:

— Сэр Лагфюртен! Вы что, не понимаете, где находитесь? Я не знаю, до каких пор должен терпеть ваши безрассудные выходки!

На мгновение воцарилась тяжёлая тишина.

Юный граф Лагфюртен, яростно сжимая и разжимая кулаки, глухо извинился:

— ...Прошу прощения. Я пойду остыну и вернусь.

После его ухода граф Роузбелл, тяжело опустившись на стул со вздохом, уже более мягко попытался оправдать гнев графа:

— Прошу простить его... Сэр Лагфюртен месяц назад потерял брата. Его душевное состояние крайне нестабильно, отнеситесь с пониманием.

Сереброволосый командующий, прибывший с Северного континента, лишь горько улыбнулся:

— Война оставляет после себя лишь руины. Я понимаю его ярость.

— Спасибо.

Гладко шедшее собрание снова было прервано — на этот раз человеком, ворвавшимся без предупреждения.

— Простите за столь бесцеремонное вторжение. Нужно срочно передать...

Мужчина, почтительно склонив голову, обратился к Наташе:

— Ваше высочество Наташа Миллиорг, прибыл указ от его величества императора.

— ...От его величества?

Лицо Наташи окаменело, и она поспешно вышла из шатра. Среди приглушённого гула голосов граф Роузбелл встретился взглядом со Святым Мечом.

— Раз уж обстановка стала такой суматошной, не желаете ли сделать перерыв, ваша светлость?

— Пожалуй.

Святой Меч ушёл первым, следом Рафаэль похлопал меня по плечу и кивнул на выход.

Стоило выйти наружу, как кожу обжёг ледяной ночной ветер середины зимы. Дешеро, дав прикурить Рафаэлю, с озабоченным видом размял шею.

— Указ императора... Как раз вовремя.

Сэр Абрихим, неловко следовавший за ними, спросил на довольно ломаном имперском:

— «Вовремя»? Что это значит?

— Разве три года после церемонии наследования — это не достаточно долгий срок? Наташа скоро вернётся в столицу. Нельзя же вечно держать драгоценного наследника престола на поле боя.

— А! Точно. Она ведь дочь императора. Вспомнил. Невероятная женщина.

Союзные войска — это коалиция против Мефисто, объединившая множество стран. На пути к общей цели было немало преград, ведь у всех были разные языки и даже мельчайшие культурные различия.

Может, потому, что они стойко переносили эти трудности на протяжении восьми лет? Даже некоторые иностранные командиры, которые раньше не могли и слова вставить без переводчика, теперь вполне сносно изъяснялись на имперском.

В облаке едкого табачного дыма я тихо высказала своё мнение:

— А я... ставлю на то, что Наташа в столицу не вернётся.

При этих словах молчавший Рафаэль хмыкнул. Белый дым, похожий на пар при выдохе, взвился в чёрное небо.

— И что тогда? Что, если она действительно не вернётся?

— А что нам останется? Придётся разве что вырубить её и отправить силой.

— ...В этот раз силы, присланные из Северного Роке, весьма внушительны. Они с лихвой восполнят отсутствие Наташи. Будет правильно отправить её назад сейчас.

Тем временем вокруг нас стали собираться молодые рыцари, обмениваясь мнениями группами по несколько человек. Самый юный из них, с покрасневшим от холода носом, спросил Рафаэля:

— Кстати... насчёт того человека, который считается лидером Северного Роке. Он правда «бог»?

— Говорят, что так. Точнее, полубог.

— Да ну. Как человек может стать богом? Наверняка просто слухи. Я вот ни капли не верю в этого полубога из Северного Роке. Что это за бред, если лицо такого великого деятеля до сих пор неизвестно миру?

Юный рыцарь громко фыркнул и с победоносным видом огляделся вокруг.

— Это наверняка вид политической пропаганды, чтобы обожествить их лидера. Если бы он был настолько велик, что его называют полубогом, у него не было бы причин прятаться в такое важное время.

— Нет, полубог существует на самом деле.

— ...Простите?

На этот озадаченный вопрос ответа не последовало. Взор Рафаэля был устремлён в темноту, где стремительно приближался чей-то силуэт.

— Уже вернулась?

Наташа, чьё лицо было крайне хмурым, слабо улыбнулась в свете ночного неба.

— Ну, типа того. Собираюсь поговорить ещё раз, когда закончится совет. ...Кстати, я старалась вернуться побыстрее, а вы тут все прохлаждаетесь.

Наташа с недовольным видом махнула рукой, и рыцари, лениво курившие до этого, поспешно потушили огни. Тем временем Дешеро, вальяжно сидевший рядом, указал подбородком на юного рыцаря и произнёс:

— Наташа, тут наш друг утверждает, что полубог с Северного континента — это просто пропаганда. Ты тоже так думаешь?

— А? С чего бы вдруг?

С лицом, выражавшим крайнее недоумение от подобного заявления, Наташа встала рядом со мной и впилась взглядом в юного рыцаря.

— Мальчик. Неужели ты и вправду не знаешь Каллепу, лидера Северного Роке, и Сполию, Правого консула республики Контанинос?