Том 2
234 из 373
* * *
Бывают дни, когда небо внушает трепет, даже если ты не совершал никаких грехов.
Для меня сегодня именно такой день.
— Да здравствует Андерт Фагер!
— Да здравствует возвращение героя!
С моей стороны было огромным просчётом и наивным заблуждением полагать, что испытания на вокзале Лагала станут последними.
Стоило мне покинуть вокзал, как меня уже поджидало триумфальное шествие, которого я ни секунды в своей жизни не желала.
Меня усадили на белого коня.
Кое-как устроившись в седле, я ступила на триумфальный путь, заполненный зеваками.
Разноцветные бумажки и лепестки цветов, которые разбрасывали мальчишки и девчонки, то и дело норовили залететь в рот.
И всё же я не могла ехать с похоронным видом, поэтому, едва приподняв уголки губ, проезжала мимо с бесстрастным лицом. Сил на то, чтобы ещё и махать рукой, уже не оставалось.
— Да здравствует герой Магической войны!
О! Вдали показался далёкий императорский дворец!
Сделав вид, что ничего не замечаю, я пришпорила коня.
Кажется, в толпе мелькали знакомые лица.
Все они с искренней радостью на лицах наслаждались этим моментом. От приветствий старых боевых товарищей во рту стало горько.
И вот, наконец, это чёртово шествие подошло к концу.
Едва я соскочила из седла, как золотые решётки, защищавшие дворец, медленно разошлись в стороны.
Твою мать, свершилось! Но рано радоваться, дурашка. Посмотри на всех этих рыцарей, что выстроились по обе стороны и сверлят тебя взглядом. Меня ждёт не только личная гвардия императора, но и рыцарский орден Беркли-Грейтон.
Все зааплодировали. Как же хочется сбежать…
«Ты и раньше чувствовала себя не в своей тарелке в подобных местах. Может, пора уже привыкнуть? Если не хочешь выглядеть жалко».
Мне не хватало Святого Меча, который мог бы подколоть меня этой фразой, но его почему-то нигде не было видно.
То, что человек, который должен был примчаться быстрее всех и наслаждаться моими мучениями, бесследно исчез, заставляло меня чувствовать себя ещё более неловко.
Лишь поднявшись по ступеням, я наконец смогла освободиться от назойливых взглядов.
Как только я вошла внутрь, встретивший меня мужчина с едва заметной улыбкой пошёл впереди.
— Прошу сюда, граф Владьев.
Как же долго.
Кажется, ещё не было дня, который тянулся бы так бесконечно. Мужчина повёл меня не в тронный зал, а в обычную приёмную.
— Прекращай.
— Простите?
Я тихо пробормотала это обернувшемуся в недоумении человеку:
— Заканчивай с формальностями. Веди меня к его величеству или к Наташе… Давай доберёмся до цели как можно скорее.
Мужчина виновато улыбнулся на мои слова.
— Не гневайтесь. Это может быть обременительно, но мы обязаны подтвердить вашу личность. За последние годы было немало случаев мошенничества, когда люди выдавали себя за графа, так что это обязательная процедура.
То, что самозванцев было немало, меня немного удивило.
Мы сели друг против друга за стол. Когда собеседник, пристально глядя на меня, поправил очки, их линзы остро блеснули в лучах солнца.
— Это не так уж сложно. Вам нужно ответить всего на три вопроса.
Так, значит… эти три вопроса — великий способ отличить настоящего меня.
Ну, давай, попробуй.
— Помните ли вы первый разговор с герцогом Рафаэлем Зенайлом?
Легкотня.
— Мы говорили о том, как я использую меч. Сначала я подумал, что он нарывается, в духе «не смей мне подражать», но, как оказалось, это была длинная-предлинная нотация.
— В период, когда вы недолго находились в Лагале из-за церемонии наследования престола наследной принцессы, получали ли вы предложения о спонсорстве более десяти раз?
— Десять раз… Да кто такое упомнит?
— Помните ли вы, сколько раз вы вступали в рукопашную с рыцарями ордена Беркли-Грейтон во время войны?
Да откуда мне знать такие вещи, я вас спрашиваю?
Я молча нахмурилась, и мужчина с довольным лицом кивнул.
Что за? Я не ответила на два вопроса, мне что, теперь наручники наденут?
— Всё кончено.
— …Что именно?
— Личность подтверждена. Я провожу вас в тронный зал.
…Точно.
Я была уверена: это Наташа, хихикая, набросала эти вопросы в качестве теста. Уверена настолько, что прямо видела её перед собой!
Мужчина поднялся и спросил меня:
— Ах, граф! Кстати, эта милая птица у вас на плече — ваш питомец? Чтобы получить разрешение на вход в тронный зал, я должен доложить…
[Здравствуйте. Я Эш, домашняя птица Андерта Фагера. Благодаря обучению в Роке, я владею человеческим языком и способен к простому общению. Если я попаду в беду, прошу предоставить мне лёгкое лечение или чистую воду и пищу насущную. Благодарю за доброту.]
— …Боже мой.
Я ошарашенно покосилась на Эша, но тут же как ни в чём не бывало подтвердила:
— Как вы слышали, он очень умный. К тому же весьма социализирован и не представляет угрозы для людей, так что не беспокойтесь.
Мужчина кивнул с полным доверием в глазах.
— Похоже на то. Не знал, что вы стали друидом. Это поистине поразительно.
И этот туда же, откуда он знает про друидов?..
Неужели глава клана Соколиного Когтя настолько знаменит? Да не может быть.
— И последнее, что я хотел сказать.
Пока я стояла и хлопала глазами, мужчина, громко откашлявшись, застенчиво улыбнулся.
— Вы мне нравитесь.
[Метаморфоза означает изменение состояния.]
Пока я содрогалась от отвращения, двери тронного зала распахнулись.
С довольно смешанными чувствами я ступила на красную ковровую дорожку.
Ашнейке, император империи Пен Лота, был тем, кто пытался меня запереть.
Конечно, в его решении наверняка крылись какие-то скрытые мотивы, но у меня, как у человека, которого заперли без предупреждения, не было никакого желания в них копаться.
«Кстати, кажется, говорили, что ему недолго осталось».
Учитывая, что Наташа стала великой герцогиней, была высокая вероятность, что император Ашнейке уже скончался, а трон унаследовал его сын. Хотя тому, поди, и пятнадцати ещё нет.
— Остановитесь.
Подняв голову, я увидела стоящего на возвышении в семь ступеней церемониймейстера, графа Дэниэла Милфорда.
Его лицо казалось куда более добродушным, чем я помнила. Неужели это и есть разница в отношении к Дейзи Вэзервуд и Андерту Фагеру? Видимо, подвиги Андерта изрядно приукрасили.
— С возвращением, граф Владьев. Прискорбно сообщать, но как только граф прибыл в Лагал, здоровье его величества императора пошатнулось, и он прикован к постели. Он обещал пригласить вас снова, как только восстановит силы, так что примите это с радостью.
Ну уж нет. Второй раз я не приду.
Я сверлила взглядом пустой трон, оставаясь на месте и ничего не отвечая.
Значит ли это, что я могу идти? Или мне нужно просить разрешения даже на то, чтобы выйти? Пока я, по невежеству в имперском этикете, раздумывала над этой ерундой…
Цок.
Сзади раздался чёткий звук каблуков.
«…Мне и на то, чтобы обернуться, нужно разрешение?»
Да ну нафиг. Раз он там болеет, какое ещё разрешение.
Я обернулась и увидела женщину, идущую по ковру.
Безупречный белый мундир. Спокойно спадающие светлые волосы. Угрюмое и холодное выражение лица, словно она ни при каких обстоятельствах не проронит ни слова.
Её одежда напоминала рыцарскую, но для обычного рыцаря она была чересчур роскошной. К тому же рост женщины для рыцаря был на редкость миниатюрным.
Женщина остановилась передо мной.
Её взгляд, изучающе сканирующий меня с ног до головы, был крайне холодным.
Шмыг-шмыг.
Казалось, для неё было бы слишком утомительным даже просто приблизить лицо и обнюхать меня, как собака…
Но это длилось лишь мгновение.
В следующую секунду она широко раскинула руки и с лицом, сияющим от радости, обняла меня.
— Это и вправду Дейзи! Это, несомненно, запах Дейзи!
Ха-а.
— Пожалуйста, прекрати опознавать меня по запаху, Наташа.