Основная история
58 из 67
Положив руку на дверную ручку, Беренис некоторое время прислушивалась к звукам с другой стороны двери, и, убедившись несколько раз, что ничего не слышно, осторожно открыла её.
Едва войдя внутрь, Беренис первым делом почувствовала густой запах лекарственных трав.
Похоже, чтобы он не проникал наружу при каждом открытии двери, в глубине старой и обшарпанной лавки обустроили потайной ход.
«Что же, чёрт возьми, здесь делают?»
В помещении, ярко освещённом магическим артефактом, пригодным для многократного использования, повсюду были разбросаны лекарственные ингредиенты, которые даже на первый взгляд казались очень ценными.
Больше всего в глаза бросался резак для трав, от которого всё ещё веяло сочным соком свежих растений, будто им пользовались совсем недавно, небольшой котёл с чем-то чёрным, намертво пригоревшим ко дну, и очаг, на котором его, должно быть, кипятили.
— Это…! — осматривая разбросанные травы, Беренис обнаружила знакомую ей траву и прикусила губу.
Жёлтый плод, похожий на маленькую горошину — сикрин. Именно он был основным ингредиентом «Слёз Сиса» — яда, от которого и Беренис, и Кайдену однажды уже довелось пострадать.
В этот период времени ещё не были известны ни рецепт самого яда, ни способ приготовления противоядия.
Кроме того, сикрин произрастал только в определённых местах за северной границей, и среди жителей империи практически никто не знал о его существовании.
«Северная граница».
Место, которое Блэдин посещал незадолго до своей смерти.
Там определённо что-то есть.
Взяв пинцетом, лежавшим на столе, несколько зёрен сикрина и положив их на развёрнутый носовой платок, Беренис спрятала их за пазуху и продолжила осматривать остальное.
Возможно, всё дело было в том, что после обнаружения сикрина она стала особенно подозрительной: теперь все находившиеся здесь лекарственные ингредиенты казались ей ядовитыми.
И действительно, некоторые из этих трав относились к этой категории растений. Помимо сикрина, Беренис нашла ещё несколько основных ингредиентов известных ей ядов и стиснула зубы.
Здесь что-то изготавливают. Но она не знала, что именно. Не знала и того, для кого это предназначалось.
«Нет… Возможно, это уже использовали?»
На наследном принце? На Блэдине?
У неё не было никаких гарантий, что он не стал их жертвой.
Мысли одна за другой тянулись в бесконечную цепочку. И затем…
«И кто же хозяин этого места?»
Здесь были ингредиенты, которые сейчас, пока их ценность ещё не была известна, можно было приобрести практически за бесценок. Но попадались и редкие травы, за которые пришлось бы выложить целое состояние.
Более того, время от времени Беренис замечала растения, торговля которыми была запрещена в империи из-за их токсичных свойств.
Чтобы собрать всё это в одном месте, недостаточно было просто иметь много денег или обладать властью.
«Нужно одновременно обладать огромной властью и огромными деньгами».
В который раз в её голове возникло лицо императрицы. Но на этот раз Беренис уже не смогла так легко отогнать эту мысль. Ей было не по себе.
Косвенные улики становились всё более убедительными, но при этом у неё по-прежнему не было неопровержимого доказательства.
«Это может быть и не императрица. Не нужно спешить с выводами».
Но внутренние весы Беренис уже давно склонялись в её сторону.
Она просто изо всех сил пыталась игнорировать этот перевес, понимая, что нельзя искать улики, выбрав подозреваемого.
«...Нужно копнуть под императрицу глубже».
Теперь она больше не могла это игнорировать.
Даже если в конце выяснится, что всё это было лишь простым недоразумением, Беренис всё равно должна была избавиться от этого подозрения, которое уже пустило корни в её душе.
«Осмотрюсь здесь повнимательнее…»
Определившись с дальнейшим планом действий, Беренис уже собиралась снова двинуться с места, как вдруг…
Из коридора за незакрытой дверью донёсся звук шагов.
«Один… Нет, двое».
Беренис поспешно спряталась за распахнутой дверью, вытащила кинжал и крепко сжала рукоять.
Это был кинжал, который она купила на чёрном рынке за вполне приемлемую цену. Тогда ей казалось, что его будет достаточно, чтобы какое-то время пользоваться им, пока она не встретится с кузнецом Белых воронов…
«Надо было найти оружие получше?»
В тот момент, когда перед ней появился «враг», с которым предстояло столкнуться, Беренис особенно сильно пожалела о своём тогдашнем выборе.
«Нужно дождаться, когда противник потеряет бдительность».
Прислушиваясь к приближающимся шагам, Беренис прикусила губу.
В последнее время она неустанно тренировала своё тело, но этого катастрофически не хватало, чтобы вернуть форму, которая была у неё до возвращения в прошлое.
К тому же освоенное ею искусство самообороны предназначалось исключительно для того, чтобы создать возможность для побега. Оно позволяло на некоторое время обездвижить противника, но было недостаточно эффективным для того, чтобы убить его или нанести серьёзный урон.
«И всё же я справлюсь».
Целых восемь лет она прожила в бегах. После всего, что Беренис пережила за эти годы, бояться двух человек было просто смешно.
«И на этот раз я тоже справлюсь».
Слушая громкое биение своего сердца и приближающиеся шаги, Беренис глубоко вдохнула, пригнулась и приготовилась в любой момент выскочить из укрытия.
— Что за чёрт… Здесь никого нет?
— Может, ты просто забыл закрыть дверь, когда выходил?
— Говорят же тебе, запасной ключ вернулся на место.
— Тогда кто-то всё-таки сюда заходил.
Пространство между открытой дверью и стеной.
Спрятавшись за деревянной дверью, Беренис слегка высунула голову и осторожно посмотрела на спины мужчин, вошедших в комнату без всякой осторожности.
Похоже, они даже не предполагали, что кто-то может прятаться здесь. Просто осматривали комнату, проверяя, не пропало ли что-нибудь внутри.
Беренис заметила мечи, висевшие у них на поясах, а также снаряжение из стали и кожи.
Неужели это чьи-то личные солдаты? Или наёмники? Нет, сейчас не время об этом думать.
Беренис допускала, что в худшем случае ей придётся вступить с ними в прямое столкновение. Но, к счастью, между ней и двумя мужчинами оставалось достаточно пространства, чтобы выскользнуть незамеченной.
«Если так…»
Возможно, ей удастся благополучно покинуть это место, просто быстро выбежав.
Как только эта мысль возникла в голове, тело Беренис уже пришло в движение.
За годы бегства она на собственном опыте усвоила, что колебания в подобной ситуации лишь подвергают её ещё большей опасности. Поэтому она действовала рефлекторно.
Однако была одна вещь, которую Беренис не учла.
Эти мужчины уже знали, что сюда проник посторонний, поэтому осматривали всё вокруг гораздо внимательнее обычного.
Шурх.
Звук был едва слышен. Настолько тихим, что человек, специально не прислушивающийся, мог бы даже не заметить лёгкого шороха одежды.
Но эти двое мгновенно его услышали. Они быстро выхватили мечи и развернулись в сторону Беренис.
— Женщина?
— Может, просто мужчина небольшого роста.
— Нет, это женщина. Нутро чует.
— Ой, да хорош тебе.
Они посмеивались и обменивались лёгкими шутками, но взгляды, которыми оба мужчины смотрели на Беренис, были чрезвычайно острыми.
Глядя на них, Беренис поняла, что всё будет далеко не так просто, как она рассчитывала, и прикусила губу под маской.
«Если сейчас развернусь, в меня сразу полетит меч».
С серьёзным выражением лица Беренис посмотрела на кончики мечей мужчин и медленно попятилась.
И настолько же, насколько отступала она, приближались мужчины.
Расстояние между ними не становилось ни больше, ни меньше — они намеренно контролировали его.
Было очевидно, что они совершенно не воспринимали её как серьёзного противника, но времени возмущаться этим у Беренис не было.
К счастью, дверь всё ещё оставалась открытой.
«Тогда, возможно, и выход наружу тоже открыт?»
Стараясь мыслить позитивно, Беренис надеялась, что сможет благополучно выбраться, если только ей удастся ещё немного увеличить расстояние между собой и мужчинами.
— Эй, если увидела человека, нужно поздороваться.
— Сними ещё и то, что на голове. Хотим взглянуть на твоё лицо. Кто знает? Если окажешься в нашем вкусе, может, даже оставим тебя в живых.
— У тебя вкус на девушек ужасен, что за чушь ты несёшь? Какое ещё «в нашем вкусе»? У тебя и у меня разные вкусы.
— Это у тебя он ужасен.
Стиснув зубы при виде мужчин, которые гоготали и насмехались над ней, Беренис медленно пригнулась. Мужчины тоже приготовились броситься на неё.
Первой двинулась Беренис.
Взмахнув крепко зажатым в руке кинжалом, она полоснула по ладони одного из мужчин, который протянул руку, чтобы схватить её.
— А-а-а!
— Ах ты крыса!
Не раздумывая ни секунды, Беренис метнула кинжал во второго мужчину. Тот, удивившись, отбил летевший в него кинжал своим мечом.
В этот момент Беренис быстро развернулась и бросилась в сторону тёмного коридора.
За спиной раздался топот пустившихся в погоню мужчин.
Беренис была маленькой и лёгкой, и двигалась очень быстро. Мужчинам в тяжёлых доспехах было трудно за ней угнаться.
Похоже, они и сами это поняли, поскольку по мере того, как расстояние между ними увеличивалось, их ругательства становились всё громче.
«Получилось!»
К счастью, дверь, ведущая наружу, была распахнута настежь — точно так же, как Беренис видела её в последний раз.
Стоит только пройти через неё — и она сможет быстро выбраться наружу и укрыться. И в то самое мгновение, когда она буквально вылетела за порог...
— Ах!
Инстинктивно извернувшись, чтобы увернуться от чего-то, что стремительно летело прямо на неё, Беренис вскрикнула. Она врезалась в стену и пошатнулась. Из её плеча потекла кровь.
— Бесполезные идиоты, даже девку упустили?
Мужчина, стоявший перед Беренис, отругал двух мужчин, которые как раз торопливо приближались изнутри, и стряхнул кровь с лезвия меча.
В отличие от тех двоих, он скрывал волосы под чёрным капюшоном, а лицо закрывала маска.
Зажав окровавленное плечо, Беренис поднялась на ноги. Заметив, что она не оставляет попыток прорваться к выходу, мужчина хищно блеснул чёрными глазами.
— Хх!
Меч неожиданно рассёк воздух.
Беренис, находившаяся в напряжении из-за зловещей ауры, исходящей от мужчины, едва успела увернуться от удара.
— Ты довольно проворная.
Судя по тону, в этом ударе читалось скорее намерение проверить её возможности, чем желание немедленно прикончить. Слыша голос, в котором не ощущалось и капли досады от промаха, Беренис до боли стиснула зубы.
Ей хватало с лихвой и этого одного противника, но тут как раз подоспели двое её прошлых преследователей.
Прижавшись спиной к стене, Беренис переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь найти способ выбраться из окружения этой троицы.
И тут…
БАХ!
С оглушительным грохотом входная дверь ветхой аптеки вылетела с петлями наружу.