Основная история
65 из 67
Святая.
Единственный человек, способный слышать голос Бога. Самый важный человек в храме и единственная, кого император не мог выбрать по своему усмотрению.
«Святая этого поколения пробудилась в четырнадцать лет».
Сейчас ей семнадцать.
Родившись в бедной крестьянской семье и получив благословение Бога, она перебралась жить в храм и с тех пор жила исключительно в его стенах, практически не выходя наружу. И всё же такая девушка появилась здесь?
«А остальные юные леди — всего лишь второстепенные персонажи».
Было очевидно, что императрица хотела показать Беренис именно святую.
«Почему я об этом не подумала?»
До возвращения во времени третий принц Ашад объявил о своей женитьбе на святой, после чего взошёл на место наследного принца.
Отчасти это произошло потому, что Кайден не проявлял интереса к императорскому трону, но никто не мог отрицать, что влияние храма сыграло в этом большую роль. Разумеется, всё это не могло произойти за короткое время.
Но Беренис и представить не могла, что уже в этот период между императрицей и храмом существовали какие-то связи.
И это было неудивительно, ведь о браке Ашада и святой объявили всего за пять месяцев до смерти Беренис.
Целых десять лет императрица вела борьбу с императором за место наследного принца, которое всё это время оставалось вакантным. Если бы она заранее установила связь с храмом, она бы не стала впустую тратить столько времени.
«Но если святая появилась уже сейчас… получается, всё может быть иначе?»
В голове мгновенно всё перепуталось.
А если императрица уже успела заключить какую-то договорённость с храмом? Что тогда делать?
Хотя храм и находился под властью императора, его влияние оставалось могущественным. Это означало, что сейчас, когда ещё ничего толком не подготовлено, они представляют собой слишком опасного противника.
«Нет. Императрица всё ещё жаждет заполучить Уилтьеров. Значит, они ещё не могли заключить какую-то окончательную сделку».
Ради неё самой и ради Уилтьеров всё должно было быть именно так.
— Приветствую святую.
Беренис, ненадолго погрузившаяся в свои мысли, очнулась, услышав голос слуги, который, склонив голову, приветствовал девушку, вышедшую из кареты. Она тоже почтительно склонила голову.
Пусть Беренис и была дочерью маркиза, перед святой её титул не имел никакого значения. Даже Кайден, встретив святую, должен был склонить голову в знак приветствия, так что это было вполне естественно.
— Прошу всех поднять головы.
Мягкий голос. В её словах чувствовалась такая благородная утончённость, что невозможно было поверить, будто она родилась в крестьянской семье. Все собравшиеся здесь невольно тихо восхитились.
— Похоже, я приехала последней. Мне очень жаль.
— Ну что вы. Её величество императрица просила передать свои извинения за то, что не смогла лично встретить вас.
— Императрице Эгонида вовсе не обязательно выходить навстречу ради меня одной. Она ведь такая знатная особа.
За пределами империи и даже на всём континенте Аскан было лишь три человека, которым не требовалось склонять голову перед святой: император, императрица и верховный жрец. А единственным существом, перед которым святая склоняла голову, был «Бог».
Учитывая подобные взаимоотношения, императрица и святая, судя по всему, решили таким образом сохранить достоинство друг друга.
Выходить встречать лично было бы не по статусу, но и совсем ничего не сделать было невозможно из-за высокого положения святой. А святая, понимая чувства императрицы, в ответ подобными словами подчёркивала её достоинство.
Беренис, наблюдавшая за святой, которая в сопровождении слуг направлялась в сад императрицы, на мгновение озадаченно склонила голову набок.
Мне показалось, или только что мы со святой встретились взглядами…?
— Госпожа, нам пора.
— А, да.
В отличие от весеннего банкета, порядок входа на приём в этот раз начинался с гостей более высокого статуса.
Императрица, вероятно, уже вошла в сад и заняла своё место, а после того, как войдёт святая, наступит очередь Беренис.
Беренис слегка склонила голову, благодаря юных леди, которые, узнав её, сами отступали в сторону, и, следуя за слугой, вошла в сад императрицы, где проходило мероприятие.
Сад был полон роз, выведенных специально для цветения ранней весной. В центре, на почётном месте, сидела императрица. Рядом с собой она усадила святую и теперь ждала Беренис.
— Приветствую единственную гордость Эгонида и дочь великой богини.
— Можете поднять голову.
— Рада встрече, леди Уилтьер.
По очереди поприветствовав императрицу и святую, Беренис выпрямилась после поклона и отошла в сторону. Пока остальные юные леди приветствовали императрицу, она делала вид, что не замечает её откровенного взгляда, направленного на неё.
Когда приветствие последней девушки закончилось, императрица махнула рукой, и музыканты, до этого скрывавшиеся неизвестно где, начали играть.
Под звуки музыки, звучавшей в довольно медленном темпе, юные леди, расположившиеся веером вокруг императрицы, следили за её настроением и украдкой поглядывали на лицо святой.
Большинство приглашённых сегодня были девушками, которые лишь недавно достигли совершеннолетия. Глядя на них, не способных скрыть любопытство к святой, впервые появившейся на публике, Беренис подняла свою чашку и опустила взгляд.
Причиной было то, что она чувствовала: настроение сидевшей рядом императрицы начинает портиться.
«Конечно, главная героиня этого приёма — императрица. Но раз уж всё внимание достаётся другой, неудивительно, что её настроение стало хуже».
Вспомнив совет матери, что нужно быть красивее императрицы, но ни в коем случае не пытаться занять место хозяйки вечера, Беренис поставила чашку и как можно мягче улыбнулась.
Затем, делая вид, что совершенно не замечает присутствия святой, она обратилась к императрице:
— Аромат чая весьма необычный. Я никогда прежде не чувствовала ничего подобного. Неужели ваше величество лично его приготовили?
Беренис знала, что одним из увлечений императрицы было смешивать разные сорта чая, создавая новые ароматы, поэтому намеренно задала этот вопрос.
— У леди Уилтьер, оказывается, прекрасное понимание чайных ароматов. Да, я лично составила эту смесь.
Только после ответа императрицы юные леди, наконец, пришли в себя и наперебой принялись хвалить аромат чая.
Осознав свою оплошность, они отчаянно пытались исправить положение.
Возможно, императрице это пришлось по душе? Она довольно мягко улыбнулась, предложила чай и святой, а затем начала беседовать с юными леди.
«Как тихо».
Вокруг было шумно от разговоров, которые велись один за другим, но Беренис, напротив, ощущала, будто кругом царит полнейшая тишина.
И тому была причина.
Императрица сознательно игнорировала Беренис и задавала вопросы только другим девушкам.
От столь очевидного поведения императрицы Беренис едва не рассмеялась, но сделала вид, что ничего не замечает, и продолжила наслаждаться ароматом чая, поданного императрицей.
«А ведь мастерство у неё и правда на высоте».
Даже если бы она открыла собственную чайную лавку, у неё были бы все шансы выдержать конкуренцию.
Если бы императрица была обычной знатной дамой из какой-нибудь другой семьи, Беренис, возможно, даже заплатила бы роялти [1] за рецепт.
Предаваясь мыслям, достойным дочери торговца, и тихо любуясь пейзажем сада, Беренис с опозданием заметила, что непрерывно доносившиеся разговоры прекратились.
Удивлённо повернувшись, Беренис увидела, что юные леди как будто выжидающе смотрят на неё, а императрица многозначительно улыбается.
А рядом святая, блеснув золотистыми глазами, внимательно следила за реакцией Беренис.
На мгновение задумавшись, о чём они могли говорить в её отсутствие, Беренис тихо протянула:
— А…
Она поняла, что среди проносившихся мимо ушей фраз проскользнуло кое-что о «слухах, ползущих по столице».
— Говорят, что в семейную гробницу Уилтьеров проникли люди, последователи наследного принца. Что вы об этом думаете, леди?
Услышав вопрос императрицы, в котором слишком явно читались её намерения, Беренис улыбнулась.
Неужели она ожидала другой реакции? Заметив, как между бровей императрицы появилась лёгкая складка, Беренис заговорила:
— Это всего лишь слухи. Сейчас мы ищем следы злоумышленников и идём по их следу, поэтому, когда нам удастся их поймать, истина раскроется сама собой.
Похоже, это был не тот ответ, которого хотела императрица.
Всего на мгновение она не смогла скрыть выражение лица, и Беренис, заметив это, вспомнила слова матери о том, что нужно «подавить» соперника, поэтому продолжила:
— Меня куда больше беспокоит другой слух.
Увидев, как юные леди, следившие за реакцией императрицы и самой Беренис, навострили уши, Беренис продолжила:
— Говорят, графский дом Блейз занимается работорговлей. Что вы об этом думаете, ваше величество?
Примечание:
↑1. Роялти (от англ. royalty) — это регулярные процентные отчисления или фиксированные платежи, которые выплачиваются правообладателю за использование его интеллектуальной собственности, авторских прав, патентов или природных ресурсов. Простыми словами: если вам не принадлежит франшиза, патент, музыка или технология, но вы хотите на этом зарабатывать или производить продукт по чужой формуле/схеме, вы платите автору или владельцу «процент от продаж» — это и есть роялти.